10 datos curiosos sobre el arte romano antiguo

El arte romano no fue una simple copia del griego. Roma tomó lo mejor de etruscos y griegos, pero inventó el retrato realista, llenó las casas de pinturas murales que hoy se clasifican en cuatro estilos y levantó con hormigón cúpulas que siguen en pie casi dos mil años después. Aquí tienes diez datos curiosos y comprobados que ayudan a entenderlo y a mirarlo con otros ojos cuando visites un museo o un yacimiento.

De dónde sale el arte romano

Antes de ser un imperio, Roma fue una ciudad muy influida por sus vecinos etruscos. De ellos aprendió a construir templos sobre un podio alto, a trabajar la terracota y el bronce y a decorar tumbas con pinturas. El gran templo de Júpiter Capitolino, en lo alto del Capitolio, se levantó según la tradición a finales del siglo VI a. C. siguiendo ese modelo etrusco.

El segundo gran ingrediente fue Grecia. A medida que Roma conquistaba las ciudades griegas del sur de Italia, Sicilia y, después, la propia Grecia (Corinto fue saqueada en el 146 a. C.), llegaron a la ciudad miles de estatuas, pinturas y objetos como botín de guerra. Las familias ricas se aficionaron al arte griego, contrataron a artistas griegos y encargaron copias. De esa mezcla nació un arte con personalidad propia: práctico, propagandístico y muy pegado a la vida diaria.

10 datos curiosos sobre el arte romano

1. Muchas estatuas griegas famosas solo existen gracias a copias romanas

Buena parte de las grandes obras de la escultura griega clásica eran de bronce, y casi todas se fundieron siglos después para reaprovechar el metal. Si hoy conocemos el aspecto del Discóbolo de Mirón o del Doríforo de Policleto es porque los romanos encargaron copias en mármol para sus villas, jardines y termas.

Un detalle para fijarse en los museos: muchas de esas copias llevan troncos de árbol, puntales o apoyos junto a las piernas. El bronce aguanta solo; el mármol, mucho más pesado y frágil, necesitaba esos refuerzos que el original no tenía.

2. El retrato romano no se andaba con retoques

Mientras los griegos idealizaban los cuerpos, los romanos de la época republicana preferían retratos sin favorecer: arrugas, calvas, mejillas hundidas y verrugas. Ese estilo, que los historiadores llaman verismo, transmitía las virtudes que se esperaban de un ciudadano respetable: experiencia, seriedad y años de servicio a la república.

Detrás había una costumbre de las familias nobles: guardar en el atrio de casa las imagines, máscaras de cera con el rostro de los antepasados que se sacaban en procesión durante los funerales. El retrato era, ante todo, una forma de presumir de linaje.

3. Las estatuas no eran blancas: estaban pintadas

La imagen de una Roma de mármol blanco es un invento posterior. Las esculturas y los relieves se pintaban con colores vivos y se completaban con piezas de metal. El famoso Augusto de Prima Porta, en los Museos Vaticanos, conserva restos de pigmento que han permitido reconstruir su aspecto original, y los relieves de la Columna Trajana también se remataban con pintura y adornos metálicos.

El color se ha perdido con el tiempo, la lluvia y las limpiezas agresivas de siglos pasados, pero hoy se estudia con luz ultravioleta y análisis químicos.

4. La pintura de Pompeya se divide en cuatro estilos

La erupción del Vesubio del año 79 sepultó Pompeya y Herculano y conservó cientos de paredes pintadas. A finales del siglo XIX, el arqueólogo alemán August Mau las ordenó en cuatro estilos que todavía se usan:

• Primer estilo: imita placas de mármol con estuco en relieve.
• Segundo estilo: pinta arquitecturas y trampantojos que parecen abrir la pared hacia jardines y paisajes.
• Tercer estilo: más plano y decorativo, con paneles de un solo color y motivos finos, algunos de inspiración egipcia.
• Cuarto estilo: mezcla todo lo anterior y recupera las grandes escenas; es el que estaba de moda cuando llegó la erupción.

5. Los retratos de El Fayum miran desde hace casi dos mil años

En el Egipto romano se puso de moda colocar sobre la momia un retrato del difunto pintado sobre una tabla de madera. Se conocen alrededor de 900, la mayoría hallados en la región de El Fayum y en la antigua ciudad de Antinoópolis, y se pintaron entre el siglo I y mediados del III.

Son el mayor conjunto conservado de pintura de caballete de la Antigüedad, un arte que en el resto del imperio prácticamente ha desaparecido. Muchos están hechos a la encáustica, con pigmentos mezclados con cera caliente, y el clima seco de Egipto ha mantenido sus colores sorprendentemente frescos.

6. Los romanos borraban a los caídos en desgracia

Cuando un personaje era condenado al olvido, lo que hoy se conoce como damnatio memoriae, se tachaba su nombre de las inscripciones y se destruían o retocaban sus imágenes. El ejemplo más claro es el Tondo Severiano, una pequeña tabla redonda pintada hacia el año 200 que se conserva en el Altes Museum de Berlín.

En él aparecen el emperador Septimio Severo, su esposa Julia Domna y sus hijos Caracalla y Geta. La cara de Geta está borrada: fue asesinado por orden de su hermano y su memoria se condenó oficialmente después.

7. La Columna Trajana cuenta una guerra en 190 metros de relieve

Inaugurada en el año 113 en el Foro de Trajano, en Roma, la columna mide unos 30 metros sin pedestal. A su alrededor se enrosca un friso de unos 190 metros que da 23 vueltas y narra las dos campañas del emperador en la Dacia, la actual Rumanía. Contiene más de 2.600 figuras repartidas en 155 escenas, y Trajano aparece en 58 de ellas.

Por dentro esconde una escalera de caracol que sube hasta lo alto. La estatua de Trajano que la coronaba desapareció en la Edad Media, y desde 1587 la remata un San Pedro de bronce.

8. El hormigón romano permitió cúpulas que siguen en pie

Los romanos perfeccionaron el opus caementicium, un hormigón hecho con cal, ceniza volcánica y piedras. Con él construyeron bóvedas, cúpulas y edificios que habrían sido imposibles solo con bloques de piedra.

La prueba más espectacular es el Panteón de Roma, terminado bajo el emperador Adriano hacia el año 126. Su cúpula mide unos 43 metros de diámetro, la misma distancia que hay del suelo al óculo, y sigue siendo la mayor cúpula de hormigón sin armar del mundo. Se ha conservado tan bien porque en el año 609 se convirtió en iglesia y nunca dejó de usarse.

9. Los mosaicos eran las alfombras de lujo de las casas

En las villas y casas ricas, el suelo se cubría con mosaicos hechos de miles de pequeñas piezas de piedra, vidrio o cerámica llamadas teselas. Había desde dibujos geométricos sencillos hasta auténticos cuadros, como el Mosaico de Alejandro, que decoraba la Casa del Fauno de Pompeya y hoy se expone en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles.

En Hispania abundaron los talleres de mosaico, por eso en España se conservan muchos de gran calidad en lugares como Mérida, Itálica o los museos de numerosas ciudades.

10. El vaso Portland sobrevivió a ser hecho añicos

Es una de las piezas de vidrio más famosas de la Antigüedad: un vaso de vidrio azul oscuro recubierto de una capa blanca tallada en relieve, la técnica llamada vidrio camafeo. Mide unos 24 centímetros y se fabricó en Roma a comienzos del siglo I. Las primeras noticias seguras de él son de 1601, en Roma; después perteneció a la familia Barberini y más tarde a los duques de Portland, de quienes toma el nombre.

En 1845, un visitante del Museo Británico lo rompió en pedazos. Se reconstruyó ese mismo año y ha pasado por varias restauraciones más. Josiah Wedgwood dedicó años a copiarlo en cerámica, y hoy se puede ver en el Museo Británico de Londres.

Dónde ver arte romano en Europa

Si quieres ver en persona lo que cuentan estos datos, estos son algunos de los lugares clave:

• Roma: el Panteón, la Columna Trajana, el Ara Pacis, los Museos Capitolinos y el Palazzo Massimo del Museo Nacional Romano, con pinturas murales de villas.
• Nápoles y alrededores: el Museo Arqueológico Nacional, con los mejores frescos y mosaicos de Pompeya, y los propios yacimientos de Pompeya y Herculano.
• Ciudad del Vaticano: los Museos Vaticanos, con el Augusto de Prima Porta y numerosas copias de estatuas griegas.
• Londres y Berlín: el Museo Británico, con el vaso Portland, y el Altes Museum, con el Tondo Severiano.
• España: el Museo Nacional de Arte Romano de Mérida, el conjunto arqueológico de Itálica, junto a Sevilla, y Tarragona, la antigua Tarraco.

Cómo reconocer una obra romana

Algunas pistas ayudan a distinguir el arte romano del griego en un museo:

• Retratos muy individuales: rostros concretos, con edad y defectos, en lugar de bellezas ideales.
• Relieves que cuentan hechos reales: batallas, desfiles triunfales, sacrificios y ceremonias con personajes identificables.
• Arquitectura con arcos, bóvedas y cúpulas: el arco y el hormigón son la gran aportación romana frente al sistema griego de columnas y dinteles.
• Arte al servicio del poder: monedas, estatuas y monumentos que difunden la imagen del emperador por todo el territorio.

Con estas claves, un paseo por cualquier ciudad que fue romana, de Roma a Mérida, se convierte en una lectura del pasado.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencia el arte romano del arte griego?

El griego buscaba la belleza ideal, mientras que el romano fue más práctico y realista: retratos con rasgos concretos, relieves que narran hechos históricos y una arquitectura basada en el arco, la bóveda y el hormigón.

¿Qué museo de España tiene más arte romano?

El Museo Nacional de Arte Romano de Mérida reúne una de las mejores colecciones del país, con esculturas, mosaicos y objetos de la antigua Augusta Emerita. También merecen la visita el Museo Arqueológico Nacional de Madrid y el de Tarragona.

¿Por qué las estatuas romanas se ven blancas si estaban pintadas?

Los pigmentos se fueron perdiendo con la exposición a la intemperie y con limpiezas antiguas que eliminaron los restos de color. Hoy se detectan con técnicas de laboratorio y algunos museos exhiben réplicas con su policromía reconstruida.

¿Cuántas personas trabajaban en una obra romana?

Las grandes obras se hacían en talleres con varios especialistas: escultores, pintores, mosaiquistas y estucadores. Los artistas casi nunca firmaban, por eso la mayoría de las obras romanas son anónimas.