10 hechos sorprendentes sobre los pigmeos de África

Los pueblos conocidos como pigmeos son los habitantes más antiguos de las selvas de África central y no forman un único pueblo, sino decenas de grupos repartidos por una decena de países. Son conocidos por su baja estatura, pero lo más interesante de ellos es su historia genética, su música, su forma de cazar y su relación con el bosque. Estos son 10 hechos comprobados sobre ellos, junto con algunas claves para entender su situación actual.

Quiénes son los pigmeos y por qué el nombre es polémico

La palabra «pigmeo» viene del griego y alude a algo del tamaño de un puño. Se ha usado durante siglos desde fuera para referirse a pueblos cazadores-recolectores de baja estatura, y muchos de ellos la consideran despectiva. Prefieren que se les llame por su nombre: mbuti, efé, aka, baka, twa, bakola… En el ámbito académico se usan también expresiones como «cazadores-recolectores de la selva». En este artículo se emplea «pigmeo» solo porque es el término que más gente busca.

Su origen y su cuerpo

1. No son un pueblo, sino muchos

Se suelen agrupar en tres grandes conjuntos. Al oeste, los bambenga, con los aka y los baka, en Camerún, Gabón, la República del Congo y la República Centroafricana. Al este, los bambuti, en la selva de Ituri, en la República Democrática del Congo (RDC). Y en el centro y el sur, los batwa, presentes desde Ruanda, Burundi y Uganda hasta Zambia o Angola. Cada grupo habla la lengua de sus vecinos agricultores, adaptada a su manera, por lo que no comparten un idioma común.

2. Su estatura media ronda el metro y medio

En los grupos más conocidos, como los mbuti y los aka, los hombres miden de media en torno a 1,55 metros y las mujeres unos 1,44. No todos son igual de bajos: muchos batwa son algo más altos y a veces se les describe como «pigmoides». Se trata de medias de población, no de un límite fijo.

3. Llegan a la misma altura por caminos distintos

Un estudio publicado en 2015 siguió el crecimiento de niños baka de Camerún desde el nacimiento hasta la edad adulta. Los bebés baka nacen con un tamaño normal, pero su crecimiento se frena mucho en los dos primeros años de vida. En cambio, en grupos del este como los efé o los sua, los niños ya nacen pequeños porque el crecimiento es más lento antes del parto. Unos y otros acaban con una estatura adulta parecida: es un caso de evolución convergente, el mismo resultado por dos vías diferentes.

4. Nadie sabe con certeza por qué son bajos

Hay varias hipótesis, y probablemente actúan varias a la vez: un cuerpo pequeño disipa mejor el calor en un ambiente húmedo, se mueve con más agilidad entre la vegetación y necesita menos energía cuando la comida escasea. Otra teoría sostiene que, con una mortalidad alta, compensa dejar de crecer antes y empezar a reproducirse más joven. También se han encontrado diferencias genéticas en las vías de la hormona del crecimiento y de las hormonas tiroideas.

5. Su linaje es de los más antiguos de la humanidad

Los estudios genéticos indican que sus antepasados se separaron de los de los pueblos agricultores vecinos hace decenas de miles de años, y que los grupos del oeste y del este se separaron entre sí hace unos 20.000 años. Desde entonces ha habido mezcla, sobre todo en los últimos milenios, con la expansión de los pueblos bantúes por África central. Hay vida humana en estos bosques desde hace muchísimo tiempo, pero apenas quedan fósiles, porque el suelo ácido de la selva los destruye.

Su forma de vida y su cultura

6. Su música polifónica asombró a los musicólogos

Los pigmeos de África central son famosos por su canto polifónico: varias voces que se entrelazan e improvisan sobre un patrón común, con técnicas parecidas al yodel. El etnomusicólogo Simha Arom comparó su complejidad con la que alcanzó la música europea en el siglo XIV. El canto polifónico de los aka figura en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO. Los baka, además, son conocidos por la percusión que las mujeres hacen golpeando el agua de los ríos.

7. Cazan con redes o con arco, según el grupo

En la selva de Ituri conviven dos estrategias. Muchos mbuti cazan en grupo con redes: hombres, mujeres y niños rodean una zona del bosque y empujan a los animales hacia las redes, que luego se reparten. Otros grupos, como los efé, son arqueros y cazan en pequeños grupos o solos. La recolección de miel, frutos, raíces y orugas completa una dieta muy ligada al ritmo del bosque.

8. Nunca han vivido del todo aislados

La imagen del pueblo perdido en la selva no se corresponde con la realidad. Desde hace siglos, los grupos pigmeos intercambian carne, miel y trabajo con los agricultores vecinos a cambio de productos agrícolas, hierro u otros bienes. Ninguno vive en el bosque sin acceso a esos productos. Esa relación, sin embargo, ha sido a menudo desigual y marcada por la discriminación.

Su situación actual

9. Son cerca de un millón de personas, y su bosque está amenazado

Una estimación de 2016 calculaba que viven unas 900.000 personas pigmeas en los bosques de África central, alrededor del 60 % en la RDC. La tala de madera, la expansión agrícola y la creación de parques nacionales han reducido su territorio, y varias comunidades fueron desalojadas de zonas protegidas sin compensación. Muchas tienen dificultades para obtener documentos, tierras, atención sanitaria o educación.

10. Fueron exhibidos como curiosidad, y hoy empiezan a tener leyes propias

Una de las historias más tristes es la de Ota Benga, un joven mbuti llevado a Estados Unidos y expuesto en 1906 en la casa de los monos del zoo del Bronx, en Nueva York, lo que provocó protestas. Más de un siglo después, en 2022, la RDC promulgó su primera ley sobre la promoción y protección de los derechos de los pueblos indígenas pigmeos, un paso importante aunque su aplicación está por ver.

Cómo acercarse a su cultura con respeto

Si viajas a la región, existen experiencias culturales organizadas con comunidades batwa en el entorno de los parques de gorilas del suroeste de Uganda, y visitas a comunidades baka o aka en Camerún y la República Centroafricana a través de guías locales. Antes de reservar, conviene informarse de quién organiza la actividad y si la comunidad participa en la gestión y recibe los ingresos.

• Pregunta antes de hacer fotos y no conviertas a las personas en una atracción.
• Evita los regalos improvisados de dinero o dulces a los niños; es mejor comprar artesanía directamente a sus autores o apoyar proyectos comunitarios.
• Respeta los lugares sagrados y las normas que indique el guía en el bosque.
• Infórmate sobre la seguridad del país antes de viajar, ya que algunas zonas de África central tienen restricciones.

Preguntas frecuentes

¿Hay pigmeos fuera de África?

Se ha llamado así, por extensión, a algunos pueblos de baja estatura del sudeste asiático, como los de las islas Andamán o los aeta de Filipinas, conocidos como negritos. No están emparentados de forma directa con los pigmeos africanos: su baja estatura surgió de forma independiente.

¿Siguen viviendo de la caza y la recolección?

Muchos combinan la caza y la recolección con la agricultura, el trabajo para otros o el comercio. Cada vez más comunidades viven en aldeas junto a las carreteras, por la deforestación y por las políticas de asentamiento.

¿Es ofensivo decir «pigmeo»?

Muchas comunidades lo consideran despectivo porque se lo impusieron desde fuera. Lo más respetuoso es usar el nombre de cada pueblo, como baka, aka, mbuti o batwa.

¿Se puede visitar a comunidades pigmeas?

Sí, a través de programas culturales y guías locales, sobre todo en Uganda y Camerún. Elige iniciativas en las que la comunidad participe y reciba beneficios.