20 palabras japonesas que te harán pensar (y sin traducción exacta)

Hay palabras japonesas que no tienen traducción exacta al español porque nombran ideas muy ligadas a la estética, la convivencia o la forma de entender el tiempo en Japón. Estas 20 palabras, de «wabi-sabi» a «ichigo ichie», te ayudarán a entender mejor el país y, de paso, a mirar lo cotidiano de otra manera. Cada una lleva su escritura en japonés, una pronunciación aproximada y un ejemplo de dónde la verás si viajas.

Palabras sobre la belleza y la estética

Wabi-sabi (侘寂)

Se pronuncia «uabi sabi». Es la belleza de lo imperfecto, lo sencillo y lo que se desgasta con el tiempo: una taza de cerámica irregular, una madera envejecida o un muro con musgo. Parte de la idea budista de que nada es permanente ni está terminado. En Kioto, el templo Ginkaku-ji, el Pabellón de Plata, se cita a menudo como ejemplo de esta estética sobria.

Shibui (渋い)

Se pronuncia «shibúi». Literalmente significa «astringente», como el sabor de un caqui verde, pero se usa para describir algo elegante por su sobriedad: colores apagados, diseño sin adornos, un gusto discreto que gana con el tiempo. También se dice de una persona con un estilo maduro y contenido.

Yūgen (幽玄)

Se pronuncia «yúguen». Es la belleza misteriosa de lo que se intuye pero no se ve del todo: la niebla sobre una montaña, un paisaje al atardecer. Zeami, el gran autor del teatro noh, convirtió el yūgen en el ideal de su arte: sugerir más que mostrar.

Mono no aware (物の哀れ)

Se pronuncia «mono no auare». Es la emoción suave, algo melancólica, que produce darse cuenta de que todo pasa. El ejemplo clásico son los pétalos de cerezo que caen en primavera: su belleza conmueve precisamente porque dura poco. Es una idea central en la literatura clásica japonesa.

Komorebi (木漏れ日)

Se pronuncia «komorébi». Es la luz del sol que se filtra entre las hojas de los árboles. Sus caracteres significan «árbol», «escaparse a través» y «sol». La verás en cualquier paseo por un bosque de cedros o por los jardines de un templo.

Palabras sobre la convivencia

Wa (和)

Se pronuncia «ua». Significa armonía, la de un grupo que funciona sin roces. Es un valor muy presente en la vida social y laboral japonesa: se prefiere el consenso al enfrentamiento abierto. El mismo carácter se usa para referirse a lo japonés, como en «washoku», la cocina tradicional.

Omotenashi (おもてなし)

Se pronuncia «omotenáshi». Suele traducirse como «hospitalidad», pero se refiere a atender a alguien de corazón y adelantarse a lo que va a necesitar sin esperar nada a cambio. Se asocia a la ceremonia del té, en la que el anfitrión cuida cada detalle para el invitado. Lo notarás en la toalla húmeda que te dan al sentarte en un restaurante o en el trato de un ryokan, la posada tradicional.

Mentsu (面子)

Se pronuncia «mentsu». Es la «cara», la imagen y la dignidad que una persona mantiene ante los demás. Es un concepto que llegó desde China. Explica por qué en Japón se evita poner a alguien en evidencia en público y por qué las críticas suelen hacerse de forma indirecta o en privado.

Giri (義理)

Se pronuncia «guiri». Es el sentido del deber hacia las personas con las que uno tiene una relación: familia, amigos, compañeros, jefes. De ahí viene el «giri choco», el chocolate de cortesía que tradicionalmente se regalaba a los compañeros de trabajo el día de San Valentín, cuando en Japón son sobre todo las mujeres quienes regalan.

Nemawashi (根回し)

Se pronuncia «nemauáshi». Viene de la jardinería: es preparar las raíces de un árbol antes de trasplantarlo. En la empresa japonesa describe las conversaciones previas, una a una, con todos los implicados antes de una reunión, de modo que en la reunión oficial la decisión ya está madurada.

Palabras sobre el carácter

Gaman (我慢)

Se pronuncia «gáman». Es aguantar con paciencia y dignidad lo que resulta difícil, sin quejarse ni descargar el malestar en los demás. Tiene raíz budista y se valora como una muestra de madurez. Se habló mucho de él en el extranjero tras el terremoto y el tsunami de 2011.

Enryo (遠慮)

Se pronuncia «enrió». Es la contención por consideración a los demás: no hablar por el móvil en el tren, no servirse el último trozo de un plato compartido o rechazar por cortesía una invitación la primera vez. Para el viajero es útil saber que muchas normas no escritas de Japón nacen de aquí.

Mottainai (もったいない)

Se pronuncia «mottainái». Expresa la pena por desperdiciar algo valioso, ya sea comida, objetos, tiempo o talento. Se dice al ver comida tirada o algo útil en la basura. La activista keniata Wangari Maathai la popularizó en todo el mundo como lema para reducir, reutilizar y reciclar.

Palabras sobre los sentimientos

Furusato (ふるさと / 故郷)

Se pronuncia «furusáto». Es el pueblo o la tierra natal, pero con carga afectiva: el lugar al que el corazón vuelve. Hoy también da nombre a un sistema de donaciones en el que los ciudadanos destinan parte de sus impuestos al municipio que eligen.

Akogare (憧れ)

Se pronuncia «akogáre». Es la admiración llena de anhelo hacia alguien o algo que parece fuera de alcance: un artista, un oficio, una ciudad. No es necesariamente romántica; muchas veces se usa para hablar de una persona a la que se admira profundamente o de un destino soñado.

Tsundoku (積ん読)

Se pronuncia «tsundóku». Es la costumbre de comprar libros y apilarlos sin leerlos. Surgió como palabra coloquial en la era Meiji, a finales del siglo XIX, con un juego de palabras entre «apilar y dejar» y «leer». Cualquiera con una estantería llena de pendientes la entenderá a la primera.

Setsunai (切ない)

Se pronuncia «setsunái». Es un dolor agridulce en el pecho, una tristeza mezclada con ternura: la nostalgia de un amor que no fue o la emoción de una despedida. Aparece una y otra vez en canciones, películas y manga.

Expresiones de cuatro caracteres

El japonés tiene muchas expresiones fijas de cuatro caracteres, llamadas «yojijukugo», que condensan una idea entera. Estas tres son de las más conocidas.

Ichigo ichie (一期一会)

Se pronuncia «ichigo ichíe». Significa «una vez, un encuentro»: cada reunión es única e irrepetible, así que hay que vivirla con atención. Nace de la ceremonia del té; la idea se atribuye al maestro Sen no Rikyū, en el siglo XVI, y la forma actual de cuatro caracteres la fijó Ii Naosuke en el XIX.

Isshōkenmei (一生懸命)

Se pronuncia «isshoo kenméi». Significa hacer algo con todas tus fuerzas. Procede de una expresión más antigua, «issho kenmei», que hablaba de defender con la vida un terreno. Se oye a diario, a menudo junto a «ganbarimasu», «me esforzaré».

Ōbaitōri (桜梅桃李)

Se pronuncia «oobai toori». Une los caracteres de cuatro árboles que florecen en primavera: el cerezo, el ciruelo, el melocotonero y el albaricoquero o ciruelo japonés. Cada uno florece a su tiempo y a su manera, y la expresión invita a no compararse con los demás y a crecer al propio ritmo.

Cómo te pueden servir en un viaje a Japón

Conocer estas palabras ayuda a entender situaciones que al principio sorprenden al visitante:

• El silencio en el transporte tiene que ver con el enryo y el wa: hablar alto o por teléfono en el tren se considera molesto.
• El cuidado en hoteles, tiendas y restaurantes es omotenashi. No se dejan propinas; el buen servicio se da por hecho.
• La separación de basuras y el respeto por la comida tienen mucho de mottainai. Terminar lo que se sirve en el plato es una forma de respeto.
• Los jardines, la cerámica y la arquitectura tradicional se disfrutan más sabiendo qué es el wabi-sabi y el yūgen: lo que parece descuidado o inacabado suele ser intencionado.
• Ver caer los pétalos de cerezo en primavera es la mejor lección práctica de mono no aware.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa wabi-sabi en pocas palabras?

Es apreciar la belleza de lo imperfecto, lo sencillo y lo que envejece. Se aplica a objetos, jardines o casas que no buscan la perfección sino la naturalidad.

¿Hay que dejar propina en Japón?

No es costumbre y en muchos sitios incluso incomoda. El buen trato forma parte del servicio y se agradece con un «arigatō gozaimasu».

¿Qué diferencia hay entre wabi-sabi y mono no aware?

El wabi-sabi se fija en los objetos y en la belleza de lo imperfecto y lo gastado. El mono no aware es la emoción que sentimos al darnos cuenta de que algo bello es pasajero, como la floración del cerezo.

¿Sirve aprender alguna palabra japonesa antes de viajar?

Sí. Además de saludos y «gracias», entender ideas como enryo u omotenashi ayuda a interpretar las normas de convivencia y a no sentirse fuera de lugar.