La naranja en Ecuador: dónde se cultiva, variedades y cómo se toma

La naranja no es originaria de Ecuador, pero es una de las frutas más cultivadas y consumidas del país: llegó con los españoles en la época colonial y hoy crece en casi todas las zonas cálidas de la costa y de las estribaciones andinas. El gran centro productor es la provincia de Bolívar, y dentro de ella el cantón de Caluma, conocido como la capital citrícola del Ecuador. Además del zumo (allí se dice «jugo») de cada mañana, la naranja aparece en platos tan típicos como el ceviche de camarón o la fritada. Y si lo que buscas es una fruta que solo se encuentra en estas tierras, la que debes conocer es otra: la naranjilla.

De dónde viene la naranja de Ecuador

El naranjo dulce procede de Asia y llegó a América con los primeros viajes españoles, que llevaron semillas y plantones de cítricos a las Antillas desde finales del siglo XV. Desde allí se extendió por el continente, y en el actual Ecuador encontró un clima muy favorable: temperaturas suaves o cálidas todo el año y suficiente humedad en los valles subtropicales.

Con el tiempo se convirtió en un cultivo familiar presente en fincas y huertos de muchas provincias, y en algunas zonas, como Caluma, en la base de la economía local.

Dónde se cultiva la naranja en Ecuador

La producción se concentra en zonas cálidas y subtropicales de varias provincias:

• Bolívar, la principal productora del país, con Caluma como centro.
• Los Ríos, Manabí y Guayas, en la costa.
• Santo Domingo de los Tsáchilas y Esmeraldas.
• Valles templados de la sierra, como zonas de Tungurahua.

Caluma, la «tierra de la naranja»

Caluma es un cantón de la provincia de Bolívar situado al occidente de Guaranda, en la bajada de los Andes hacia la costa. Su clima subtropical, con temperaturas aproximadas de 20 a 28 °C según la época del año, permite cultivar cítricos a gran escala, y por eso se le llama la capital de la naranja. En sus fincas se cultivan variedades como la Valencia, la Washington (de ombligo), la Thompson y la naranja lima.

Además de las plantaciones, Caluma atrae a visitantes por sus cascadas, como la de Plomovado o Velo de Novia, El Triunfo, La Chorrera o Tres Pailas, y por sus bosques y cerros, entre ellos el Bosque Protector Piedra Blanca. El cantón celebra en julio un festival dedicado a la naranja; consulta fechas actualizadas con el municipio antes de ir, porque el programa cambia cada año.

Cuándo hay más naranjas

Gracias al clima, en Ecuador hay naranjas casi todo el año, pero la cosecha fuerte llega a mediados de año, en torno a junio y julio. En esas semanas la oferta es tan alta que el precio en finca cae mucho, algo que preocupa cada temporada a los pequeños productores.

Variedades que vas a encontrar

En los mercados ecuatorianos no siempre se indica la variedad, pero estas son las más comunes:

• Valencia: la más extendida, jugosa y algo ácida, ideal para jugo.
• Washington o de ombligo: se reconoce por la pequeña «segunda naranja» en un extremo; es dulce y se pela con facilidad.
• Thompson: otra naranja de ombligo, apreciada para comer en gajos.
• Naranja lima: muy dulce y poco ácida, con un sabor suave que gusta mucho a los niños.
• Naranja agria: más amarga y ácida, no se come cruda, pero es muy apreciada en la cocina.

La naranja en la cocina ecuatoriana

Jugo de naranja

Es la forma más habitual de tomarla. En desayunos de casa, cafeterías y mercados el jugo recién exprimido es casi obligatorio.

Ceviche de camarón

El ceviche ecuatoriano se diferencia del peruano en que suele llevar jugo de naranja junto al de limón, además de tomate, cebolla colorada y cilantro. El resultado es más dulce y caldoso. En muchas recetas tradicionales se usa naranja agria.

Fritada

Este plato de cerdo, típico de la sierra, se cuece en agua con ajo, cebolla y comino, y en muchas recetas se añade jugo de naranja al final, cuando el agua se ha consumido, para que la carne se dore y quede ligeramente caramelizada. Se acompaña de mote, maduro frito, llapingachos o tostado.

Dulces y conservas

Con la naranja se preparan mermeladas, cáscaras confitadas, tortas y helados. La ralladura de la cáscara perfuma bizcochos y dulces caseros en muchas cocinas del país.

Naranja y naranjilla: no son lo mismo

Quien busca «la fruta típica del Ecuador» con nombre de naranja suele referirse en realidad a la naranjilla (Solanum quitoense). No es un cítrico, sino una planta de la familia del tomate originaria del noroeste de Sudamérica: su nombre científico significa «de Quito». En Colombia se la conoce como lulo.

Es un fruto redondo de 4 a 6 centímetros, con la piel anaranjada cubierta de una fina pelusa y una pulpa verdosa llena de semillitas. Tiene un sabor ácido y refrescante, y en Ecuador se toma sobre todo en jugo, aunque también aparece en bebidas tradicionales como la colada morada o el canelazo y en dulces. Si visitas el país, pide un jugo de naranjilla en cualquier mercado o restaurante: es uno de los sabores más característicos de la gastronomía ecuatoriana.

Lo que aporta la naranja

La naranja es conocida sobre todo por la vitamina C: una pieza mediana aporta una cantidad cercana a la que se recomienda tomar al día. También contiene fibra, sobre todo si se come en gajos y no solo en jugo, folatos y potasio, y tiene pocas calorías.

Como el jugo concentra el azúcar natural de varias piezas y pierde buena parte de la fibra, conviene alternarlo con la fruta entera y tomarlo sin azúcar añadido.

Dónde comprar naranjas en Ecuador

• Mercados municipales: en cualquier ciudad, del Mercado Central de Quito a los de Guayaquil o Cuenca, hay puestos de fruta con naranjas de distintas zonas y jugos recién hechos.
• Ferias de productores: muchas ciudades organizan ferias semanales donde los agricultores venden directamente.
• Supermercados: tienen naranjas todo el año, aunque normalmente a mayor precio que en los mercados.

Preguntas frecuentes

¿La naranja es originaria de Ecuador?

No. El naranjo dulce procede de Asia y llegó a América con los españoles. Lo que sí es propio de la región es la naranjilla, una fruta distinta que no es un cítrico.

¿Cuál es la provincia que más naranjas produce en Ecuador?

Bolívar, y dentro de ella el cantón de Caluma, que se presenta como la capital citrícola del país.

¿Por qué el ceviche ecuatoriano lleva naranja?

Es una de sus señas de identidad: el jugo de naranja, a menudo de naranja agria, se combina con el de limón para dar un ceviche más dulce y caldoso que el peruano.

¿Cuándo es la temporada de naranjas en Ecuador?

Hay naranjas casi todo el año, pero la cosecha más abundante se concentra hacia junio y julio, cuando los precios bajan.